Бесприданница Лариса любит дворянина Паратова, но он внезапно уезжает из города. В отчаянии она соглашается на брак с чиновником Карандышевым. Возвращается Паратов. Вновь поверившая в любовь Лариса отдается своему чувству, не зная, что он обручен. Именитые купцы города уже разыгрывают опозоренную Ларису в орлянку, готовые взять ее в содержанки.
Одноимённой пьесе Александра Николаевича Островского везёт на экранизации. Работа Якова Протазанова считается наиболее известной. Прилагательное "лучшей" я бы употреблять не стал, потому что по этому поводу совершенно согласен со словами Нины Алисовой - исполнительница роли Ларисы: "...пьесы Островского безграничны, и каждый художник вправе ставить его по-своему..."