Очаровательная Оленька, дочь лесничего Скворцова, вынуждена губить свою молодость в глуши и бедности, разделяя общество полусумасшедшего отца. Отчаявшись, она выходит замуж за пожилого вдовца Урбенина, но в день свадьбы понимает, что безумно влюблена в судебного следователя Камышева. Однако бросать мужа и уезжать с любимым она не спешит: Камышев, к сожалению, совсем не богат. Гораздо привлекательнее в денежном отношении для Оленьки граф Карнеев, любовь которого она благосклонно принимает, разбивая сердце мужу и жестоко оскорбляя Камышева. Драматическая развязка ее метаний неожиданно наступает на охоте, которую граф затеял, чтобы развлечь провинциальный бомонд.

Герой картины мучительно боится потерять любовь и понимание близких людей: матери, любимой женщины, сына. И чувствует, что жизнь с каждым днем все дальше уводит их друг от друга. Пытаясь сохранить семью, он обращается памятью к самым сильным впечатлениям своего детства, стараясь в том, детском, мировосприятии найти опору и оправдание своим сегодняшним переживаниям.