Действие разворачивается в небольшом провинциальном городке, жителей которого одолевают самые низменные чувства. Здесь скучно и неинтересно жить, и люди начинают становиться озлобленными и глуповатыми. Один из героев, мужчина по фамилии Передонов, работает учителем в местной гимназии. Он мечтает о том, чтобы получить более хорошую должность и перебраться поскорее в столицу, и эта мечта перерастает в одержимость. У него есть троюродная сестра по имени Варвара, которая грезит скорым замужество. Она пишет своему родственнику письма от имени состоятельной жительницы Петербурга, одинокой влюбленной аристократки. Но Передонов слишком увлекается своей одержимостью и убивает и Варвару, и своего приятеля в порыве настоящего безумия.

Бывшая танцовщица из ночного клубы приезжает в родной город после трех лет отсутствия. В настоящем у нее удачное замужество, позади — трагедия, связанная с самоубийством отца. Ольга начинает получать звонки с угрозами, ее преследует неприятный тип на байке. Короче, кто-то пытается ее натуральным образом мистифицировать. Полицейский, расследующий дело об угрозе — ее бывший любовник, и их роман закручивается снова.

Убиты депутат Думы и его жена. Расследуя преступление, майор уголовного розыска Анатолий Тополь сталкивается с необычным феноменом - так называемой "тайной красной ртути". Красная ртуть обладает всеми качествами типичного синтетического вещества, но по энергоемкости во много раз превышает энергоемкость плутония. Кем и с какой целью в обстановке строжайшей секретности ведутся разработки загадочного "оружия"? Разгадка этой тайны приводит Анатолия в очень высокие сферы власти